建安三年夏天，曹操奏明皇上发兵宛城讨伐张绣。
行军途中，小麦成熟，一片金黄，黎民百姓因有军队过往，纷纷逃避在外，不敢在家收割小麦。曹操看在眼里疼在心里，立即颁发诏令说“我奉天子诏书，出兵讨逆，与民除害，今麦熟之际，不得已而起兵，大小将校，凡过麦田，若有践踏者，全部斩首。军法甚严，当地居民，不要害怕，安心收麦。”黎民百姓一听，无不欢喜称颂。
有一次，曹操的官兵在经过麦田时，都下马用手扶着麦秆，一个接着一个，相互传递着走过麦地，没一个敢践踏麦子的。老百姓看见了，都夸曹操的部队军纪严明。有的望着官军的背影，还跪在地上拜谢呢。
曹操骑马正在赶路，忽然，田野里飞起一只鸟儿，惊吓了他的马。他的马一下子蹿入田地，踏坏了一片麦田。
曹操立即叫来随行的官员，要求治自己践踏麦田的罪行。官员说：“怎么能给丞相治罪呢？”
曹操说：“我亲口说的话都不遵守，还会有谁心甘情愿地遵守呢？一个不守信用的人，怎么能统领成千上万的士兵呢？”随即抽出腰间的佩剑要自刎，众人连忙拦住。
这时，大臣郭嘉走上前说：“古书《春秋》上说，法不加于尊。丞相统领大军，重任在身，怎么能自杀呢？”
曹操沉吟了很久，便说“既然《春秋》上有法不加于尊之义，我就是不死，罪也不能饶恕。”于是，他就用剑割断自己的头发说：“那么，我就以割掉头发代替我的头吧。”
曹操又派人传令三军：丞相践踏麦田，本该斩首示众，因为肩负重任，所以割掉头发替罪。
剪头发在现在看来是件很正常的事，可是，古代人认为：头发是从父母那里继承来的，随便割掉不仅大逆不道，而且还是不孝的表现。曹操作为封建社会的政治家，能够割发代首，严于律己，实属难能可贵。
后人用“割发代首”的这个典故比喻执法者应该严守其法。
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