《析津志》云：“辽俗最重清明，上自内苑，下至士庶，俱立秋千架，日以嬉戏为乐。”传说秋千为春秋时代生活在燕山一带的山戎游牧民族所创，开始仅是一根绳子，双手抓绳而荡。公元前664年，齐桓公兴兵救燕讨伐山戎，将“千秋”带回都城临淄（今山东淄博），并完善成一种游戏，后传入中原，成为清明节的民间游戏。汉武帝时因为它与“千秋万寿”祝寿词冲突，为了避讳，将“千秋”两字倒转为“秋千”。
秋千之戏在南北朝时已经流行。《荆楚岁时记》记载：“春时悬长绳于高木，士女衣彩服坐于其上而推引之，名曰打秋千。”唐宋时期，荡秋千已经是很普遍的游戏，并且成为清明节习俗的重要内容。唐代诗人韦庄《麟州寒食》描写了清明荡秋千的习俗：“满街杨柳绿丝烟，画出清明二月天。好是隔帘花树动，女郎撩乱送秋千。”
到了明代，荡秋千之风更甚，随处可见，竟然把清明节称为“秋千节”，可见荡秋千风俗之盛。明人刘若愚《酌中志•饮食好尚纪略》记载：“三月初四日，宫眷内臣换穿罗衣。清明则秋千节也。带杨枝于髩，坤宁宫后，及各宫皆安秋千一架。”明末清初的王崇简《清明》诗云：“尽说游行好，春深桃李天。香车旅曲水，宝马踏荒烟。风雨偏今日，莺花又一年，谁家归去晚，彩索尚秋千。”描写了清明踏青荡秋千的情景。
清明这天打秋千的最初主要是女性，尤其是闺中女子，因此有“女人的清明男人的年”的说法。荡秋千让人心旷神怡，是一种有益的民间体育游艺活动。民俗相传，荡秋千可以祛除百病，把病毒荡走飞走，而且荡得越高，象征生活过得越美好。清代画家陈枚的绘画《杨柳荡千》描绘了清廷嫔妃在御花园里荡秋千的情景，画家以工细流畅的线条和亮丽鲜活的色彩将嫔妃们体态轻盈、身轻如燕描绘得生动形象。
梁诗正在画的一侧题诗：“东风二月拂人和，高架秋千红袖多。五色衣裳耀明锦，綵云相映掠空过。绿杨红杏媚春晴，才到花朝洲景成。闲闘身轻踏空舞，天风吹度佩琼声。”
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