日本历史上最后一个封建政权为江户幕府政权，大约与中国清代同期，和中国、朝鲜东方传统封建国家一样，为了避免外部世界的冲击，当时的日本也采取了“闭关锁国”政策，自1633年颁布第一次锁国令开始到1854年美国海军军官培里率舰叩关为止，日本也封国200余年。
当然，日本与外国的贸易关系并非完全中止，仅允许与特定对象进行，包括与荷兰人在长崎出岛进行贸易，而中国的明朝与清朝在长崎也被允许贸易来往。此外，对马藩与朝鲜、萨摩藩与琉球以及松前藩与虾夷（北海道原住民）有贸易关系。
长崎荷兰村
这里面，中国、朝鲜、琉球和虾夷大家都能理解，属于日本邻国，打交道几千年了，知根知底，锁国当然不需要完全锁它们。但是，这里面有一个另类——荷兰。为什么西方这么多国家，日本幕府唯独会对荷兰网开一面呢？
但凡是稍微了解日本历史的人都会知道荷兰在日本历史中的重要地位，荷兰是日本早期引入西方文化最重要的来源，这对于日本的发展起到了相当大的作用。
日本国内的荷兰风车与郁金香海，用以纪念1600年第一艘荷兰商船De 抵达日本
荷兰和日本的特殊关系，实际是在于荷兰本身的特殊性：荷兰当时被称为“海上马车夫”，海外贸易非常发达，这也极大增强了荷兰的国力。也正是因此，荷兰是一个重商主义非常盛行的国家，它和外国打交道只是单纯的想通过贸易获利而已。
而日本锁国的直接原因是什么呢？是天主教，早期由于西方势力的介入，日本西南地区出现了很多天主教徒。战国时代日本混乱没空搭理，但一旦统一，封建幕府自然会视这种会威胁幕府权威、增强西南地区离心力的宗教为邪教，于是江户幕府成立后不久颁布了“禁教令”，大规模打击基督徒。
不过荷兰人虽然是西方国家，但是对于传播宗教没有任何兴趣，其只想做生意，而且荷兰人信奉的是新教，世俗化程度很高。凭借着早期的人脉，荷兰采取多种手段，积极有效地搞好和幕府的关系。得到幕府的“网开一面”。1637年，日本西南天主教徒不堪破坏发动大规模起义，即著名的岛原之乱。荷兰人立刻抓住机会出动海军，并帮助幕府军炮击天主教徒的基地14天，这些措施使得荷兰得到幕府极大好感。
岛原之乱
于是，幕府对于之前的老朋友：以天主教为国教的西班牙人和葡萄牙人不感冒，但是对于荷兰人却不排斥。而荷兰人也再三保证其只想和日本进行贸易，无任何传教意图，于是在幕府特许下，荷兰成为了西方世界与日本唯一的贸易伙伴。
在与荷兰的交往过程中，日本学到了非常多，早期日本将西方的文化和科学称为“兰学”。17-18世纪，荷兰可说是当时欧洲经济富裕和科技先进的国家之一，日本人从荷人购买和翻译了许多有关科学的书籍，获得了西方珍奇和工业制品。数千部有关兰学的刊物得以出版，并在日本人之间传阅。
江户时代一幅日本长崎当地民众好奇张望荷兰人的图画。
日本虽然锁国，但和清王朝并不一样。日本虽然出于维护封建统治的目的进行了锁国，但在文化上并不傲慢。对于远方的先进文化日本仍然是高度重视
1720年，幕府将军德川吉宗放宽引进外国书籍的限制，准许引入外国书籍，并把它们翻译成日文。
1787年森岛中良出版的《红毛杂话》，记载了许多来自荷兰的知识（包括一些新事物，如显微镜、气球等）、讨论了西洋的医院和一些疾病的知识、列出绘画及铜板印刷的技巧、描述了制造发电器及大型轮船，及有关新近地理知识。
日本翻译的欧洲医学书籍
1798年，第八代的长崎荷语翻译家志筑忠雄，在完成首次系统性地分析荷语文法后，在1798年翻译了拉丁文版的物理学典籍 ad Veram 为《历象新书》，详细介绍了牛顿力学。
1811年日本首部电力学著作由桥本宗吉写成，书中记载了许多电力学的知识，如发电装置、人体的导电性，及1750年富兰克林有关闪电的实验。
1804至1829年间，幕府和寺子屋在全国各地开办学校更进一步传播西洋新知识，荷兰特使和科学家获准更容易地进入日本社区。
日本樱花市每年都会举办樱花郁金香节，欣赏围绕着一座真正的荷兰风车的美丽多彩的郁金香海。这座风车是为了纪念日本和荷兰之间400年的友谊而建造的。
这些开明措施使日本虽然锁国，但也不至于完全与18-19世纪西洋科技进步脱节，也令日本得以建立初步的科学基础，这也是明治维新后日本得以迅速发展进步的原因。
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